Nel 1911, Hiram Bingham arrivò su un crinale della foresta nebulosa a 2.430 metri sopra il livello del mare e documentò terrazze in pietra che i conquistadores spagnoli non avevano mai trovato.
La cittadella Inca di Machu Picchu, costruita circa nel 1450 sotto Pachacuti Inca Yupanqui, rimase nascosta per quattro secoli sotto la vegetazione andina finché la spedizione di Yale di Bingham non la portò all'attenzione globale. La muratura a secco del sito — pietre tagliate così precisamente che non fu necessaria alcuna malta — ha resistito all'attività sismica per oltre cinque secoli, una testimonianza dell'ingegneria Inca che gli architetti moderni studiano ancora.
Oggi Machu Picchu attira quasi 1,5 milioni di visitatori all'anno, eppure il suo scopo originale rimane dibattuto. Alcuni studiosi sostengono che servisse come tenuta reale per Pachacuti; altri propongono che funzionasse come un centro cerimoniale sacro allineato con eventi astronomici. La pietra Intihuatana, un pilastro di granito scolpito nel punto più alto del sito, fu progettata per seguire il percorso del sole durante i solstizi, ancorando il calendario Inca. Il Tempio del Sole presenta finestre trapezoidali posizionate per incorniciare l'alba durante il solstizio d'inverno, mentre la Stanza delle Tre Finestre si affaccia sulla Valle dell'Urubamba con precisione geologica. Questi allineamenti suggeriscono che la cittadella fosse sia residenza che osservatorio, fondendo architettura e cosmologia.
La posizione del sito rimane la sua caratteristica più notevole. Arroccata tra due vette — Machu Picchu (Vecchia Montagna) e Huayna Picchu (Giovane Montagna) — la cittadella siede all'interno di una stretta sella circondata da dislivelli quasi verticali. Le terrazze agricole si riversano lungo i pendii orientali, progettate per prevenire l'erosione e fornire drenaggio in una regione che riceve due metri di pioggia all'anno. Il fiume Urubamba, 400 metri più in basso, ha scavato la gola nel corso dei millenni, creando difese naturali che gli Inca hanno sfruttato. L'accesso era limitato a un unico ingresso in pietra, rendendo il sito quasi inespugnabile.
Raggiungere Machu Picchu richiede un trekking di quattro giorni lungo il Cammino Inca o un viaggio in treno attraverso la Valle Sacra. La maggior parte degli itinerari per il tour di un giorno a Machu Picchu da Cusco in treno parte dalla stazione di Ollantaytambo o Poroy, seguendo il fiume Urubamba verso nord-ovest attraverso le strette pareti del canyon. La ferrovia traccia un percorso costruito negli anni '30 per trasportare materiali per i primi lavori di scavo. I treni arrivano ad Aguas Calientes, la città moderna alla base della montagna, da cui i visitatori salgono tramite autobus navetta lungo una strada a tornanti costruita nel 1948. La cittadella apre alle 06:00 ogni giorno, e gli arrivi mattutini incontrano meno folla mentre la nebbia ancora si aggrappa alle vette circostanti.
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