En 1911, Hiram Bingham llegó a una cresta de bosque nuboso a 2430 metros sobre el nivel del mar y documentó terrazas de piedra que los conquistadores españoles nunca encontraron.
La ciudadela inca de Machu Picchu, construida alrededor de 1450 bajo Pachacútec Inca Yupanqui, permaneció oculta durante cuatro siglos bajo la vegetación andina hasta que la expedición de Yale de Bingham la dio a conocer al mundo. La mampostería de sillar del sitio —piedras cortadas con tanta precisión que no se necesitó mortero— ha resistido la actividad sísmica durante más de cinco siglos, un testimonio de la ingeniería inca que los arquitectos modernos todavía estudian.
Hoy en día, Machu Picchu atrae a casi 1,5 millones de visitantes al año, pero su propósito original sigue siendo objeto de debate. Algunos académicos sostienen que sirvió como finca real para Pachacútec; otros proponen que funcionaba como un centro ceremonial sagrado alineado con eventos astronómicos. La piedra Intihuatana, un pilar de granito tallado en el punto más alto del sitio, fue diseñada para seguir el camino del sol durante los solsticios, anclando el calendario inca. El Templo del Sol presenta ventanas trapezoidales posicionadas para enmarcar el amanecer en el solsticio de invierno, mientras que la Sala de las Tres Ventanas domina el Valle del Urubamba con precisión geológica. Estas alineaciones sugieren que la ciudadela era tanto residencia como observatorio, fusionando la arquitectura con la cosmología.
La ubicación del sitio sigue siendo su característica más notable. Situada entre dos picos —Machu Picchu (Montaña Vieja) y Huayna Picchu (Montaña Joven)—, la ciudadela se asienta dentro de un estrecho collado rodeado de pendientes casi verticales. Las terrazas agrícolas caen en cascada por las laderas orientales, diseñadas para evitar la erosión y proporcionar drenaje en una región que recibe dos metros de lluvia al año. El río Urubamba, 400 metros más abajo, excavó el desfiladero durante milenios, creando defensas naturales que los incas aprovecharon. El acceso estaba limitado a una única puerta de piedra, lo que hacía que el sitio fuera casi inexpugnable.
Llegar a Machu Picchu requiere una caminata de cuatro días por el Camino Inca o un viaje en tren por el Valle Sagrado. La mayoría de los itinerarios de excursión de un día a Machu Picchu desde Cusco en tren parten de la estación de Ollantaytambo o Poroy, siguiendo el río Urubamba hacia el noroeste a través de paredes de cañón cada vez más estrechas. El ferrocarril sigue una ruta construida en la década de 1930 para transportar materiales para los primeros trabajos de excavación. Los trenes llegan a Aguas Calientes, la ciudad moderna en la base de la montaña, desde donde los visitantes ascienden en autobús a lo largo de una carretera en zigzag construida en 1948. La ciudadela abre a las 06:00 todos los días, y los que llegan por la mañana encuentran menos multitudes mientras la niebla aún se aferra a los picos circundantes.
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