Im Jahr 1911 erreichte Hiram Bingham einen Bergrücken im Nebelwald auf 2.430 Metern über dem Meeresspiegel und dokumentierte Steinterrassen, die die spanischen Konquistadoren nie gefunden hatten.
Die Inka-Zitadelle Machu Picchu, die um 1450 unter Pachacuti Inca Yupanqui erbaut wurde, blieb vier Jahrhunderte lang unter andiner Vegetation verborgen, bis Binghams Yale-Expedition sie weltweit bekannt machte. Das Quadermauerwerk der Anlage – Steine, die so präzise behauen wurden, dass kein Mörtel benötigt wurde – hat seismischen Aktivitäten seit mehr als fünf Jahrhunderten standgehalten; ein Beweis für die Ingenieurskunst der Inka, die moderne Architekten noch heute studieren.
Heute zieht Machu Picchu jährlich fast 1,5 Millionen Besucher an, doch über den ursprünglichen Zweck wird noch immer diskutiert. Einige Gelehrte argumentieren, es diente als königliches Anwesen für Pachacuti; andere schlagen vor, es fungierte als heiliges zeremonielles Zentrum, das auf astronomische Ereignisse ausgerichtet war. Der Intihuatana-Stein, eine behauene Granitsäule am höchsten Punkt der Anlage, wurde entworfen, um den Sonnenstand während der Sonnenwenden zu verfolgen und so den Inka-Kalender zu verankern. Der Sonnentempel verfügt über trapezförmige Fenster, die so positioniert sind, dass sie den Sonnenaufgang zur Wintersonnenwende einrahmen, während der Raum der drei Fenster mit geologischer Präzision das Urubamba-Tal überblickt. Diese Ausrichtungen deuten darauf hin, dass die Zitadelle sowohl Wohnsitz als auch Observatorium war und Architektur mit Kosmologie verband.
Die Lage der Anlage bleibt ihr bemerkenswertestes Merkmal. Zwischen zwei Gipfeln – Machu Picchu (Alter Berg) und Huayna Picchu (Junger Berg) – gelegen, befindet sich die Zitadelle auf einem schmalen Sattel, umgeben von fast senkrechten Abhängen. Landwirtschaftliche Terrassen kaskadieren die östlichen Hänge hinunter, konstruiert, um Erosion zu verhindern und für Entwässerung in einer Region zu sorgen, die jährlich zwei Meter Regen erhält. Der Urubamba-Fluss, 400 Meter tiefer, hat die Schlucht über Jahrtausende geformt und natürliche Verteidigungsanlagen geschaffen, die die Inka nutzten. Der Zugang war auf ein einziges Steintor beschränkt, was die Anlage nahezu uneinnehmbar machte.
Um Machu Picchu zu erreichen, ist entweder eine viertägige Wanderung auf dem Inka-Pfad oder eine Zugreise durch das Heilige Tal erforderlich. Die meisten Machu Picchu Tagestouren ab Cusco mit dem Zug starten am Bahnhof Ollantaytambo oder Poroy und folgen dem Urubamba-Fluss nach Nordwesten durch sich verengende Schluchtenwände. Die Eisenbahn folgt einer Route, die in den 1930er Jahren gebaut wurde, um Materialien für frühe Ausgrabungsarbeiten zu transportieren. Züge kommen in Aguas Calientes an, der modernen Stadt am Fuße des Berges, von wo aus Besucher mit einem Shuttlebus entlang einer 1948 erbauten Serpentinenstraße hinaufsteigen. Die Zitadelle öffnet täglich um 06:00 Uhr, und Besucher am Morgen treffen auf weniger Menschenmassen, während der Nebel noch an den umliegenden Gipfeln haftet.
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