En 1911, Hiram Bingham est arrivé sur une crête de forêt de nuages à 2 430 mètres au-dessus du niveau de la mer et a documenté des terrasses en pierre que les conquistadors espagnols n'avaient jamais trouvées.
La citadelle inca du Machu Picchu, construite vers 1450 sous Pachacuti Inca Yupanqui, est restée cachée pendant quatre siècles sous la végétation andine jusqu'à ce que l'expédition Yale de Bingham la révèle au monde entier. La maçonnerie en pierre de taille du site — des pierres taillées si précisément qu'aucun mortier n'était nécessaire — a résisté à l'activité sismique pendant plus de cinq siècles, un témoignage de l'ingénierie inca que les architectes modernes étudient encore.
Aujourd'hui, le Machu Picchu attire près de 1,5 million de visiteurs par an, pourtant son objectif initial reste débattu. Certains chercheurs soutiennent qu'il servait de domaine royal pour Pachacuti ; d'autres proposent qu'il fonctionnait comme un centre cérémoniel sacré aligné avec des événements astronomiques. La pierre Intihuatana, un pilier en granit sculpté au point culminant du site, a été conçue pour suivre la trajectoire du soleil pendant les solstices, ancrant le calendrier inca. Le Temple du Soleil présente des fenêtres trapézoïdales positionnées pour encadrer le lever du soleil au solstice d'hiver, tandis que la Salle des Trois Fenêtres surplombe la Vallée de l'Urubamba avec une précision géologique. Ces alignements suggèrent que la citadelle était à la fois une résidence et un observatoire, fusionnant architecture et cosmologie.
L'emplacement du site reste sa caractéristique la plus remarquable. Perché entre deux sommets — Machu Picchu (Vieille Montagne) et Huayna Picchu (Jeune Montagne) — la citadelle se trouve dans un col étroit entouré de pentes presque verticales. Des terrasses agricoles descendent en cascade sur les pentes orientales, conçues pour prévenir l'érosion et assurer le drainage dans une région qui reçoit deux mètres de pluie par an. La rivière Urubamba, 400 mètres plus bas, a creusé la gorge au fil des millénaires, créant des défenses naturelles exploitées par les Incas. L'accès était limité à une seule porte en pierre, rendant le site presque imprenable.
Atteindre le Machu Picchu nécessite soit une randonnée de quatre jours sur le Chemin de l'Inca, soit un voyage en train à travers la Vallée Sacrée. La plupart des itinéraires de visite d'un jour au Machu Picchu depuis Cusco en train partent de la gare d'Ollantaytambo ou de Poroy, suivant la rivière Urubamba vers le nord-ouest à travers les parois étroites du canyon. Le chemin de fer suit une route construite dans les années 1930 pour transporter les matériaux destinés aux premiers travaux d'excavation. Les trains arrivent à Aguas Calientes, la ville moderne à la base de la montagne, d'où les visiteurs montent en bus navette le long d'une route en lacets construite en 1948. La citadelle ouvre quotidiennement à 06h00, et les arrivées matinales rencontrent moins de foule alors que la brume s'accroche encore aux sommets environnants.
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